Cours LITTERATURE FRANÇAISE

1- Un "Moyen Âge" littéraire ?

L'expression de "Moyen-Âge" (inventée au début du XVIIe siècle par les humanistes pour qualifier la période qui s'étend de la fin du Ve siècle à la fin du XVe siècle) serait péjorative si elle n'était pas aussi usée. Elle est en tout cas significative du mépris dans lequel on a longtemps tenu cette époque de la littérature, gommée au bénéfice de la Renaissance, jusqu'à sa redécouverte par le XIXe siècle romantique.

2.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch2.html]Des textes sans auteurs[/url]
3.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch3.html]Naissance de la littérature française[/url]
4.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch4.html]Les vies de saints[/url]
5.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch5.html]La Vie de saint Alexis (v. 1040-1045)[/url]
6.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch6.html]La Chanson de geste[/url]
7.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch7.html]Le style épique[/url]
8.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch8.html]Les grands cycles épiques[/url]
9.[url=http://www.meduc.ufc.dz/cours/LITTERATURE FRAN%c3%87AISE/seq 1/ch9.html]La Chanson de Roland [/url]

Jusqu'au XIIIe siècle, les notions d'œuvre et d'auteur au sens moderne n'existent pas. Les textes sont très souvent anonymes, et toutes les œuvres, mêmes lorsqu'elles sont associées au nom d'un auteur, sont en partie anonymes. Même lorsqu'un nom d'auteur apparaît, ce n'est le plus souvent qu'une coquille vide : on ne connaît quasiment de Marie de France ou de Chrétien de Troyes que leur nom. Encore ce nom est-il en général un simple prénom, fluctuant selon qu'il s'énonce en langue d'oc ou en langue d'oïl, suivi du nom d'une ville d'origine ou de résidence.

Le Moyen-Âge est la période par excellence des "enfances" de la littérature française. Aux XIIe et XIIIe siècles, notamment, sont inventés l'essentiel des genres poétiques et narratifs français, qui voient le jour avec une grande fraîcheur mais également beaucoup d'éclat : très souvent les premiers textes conservés dans chaque genre sont des chefs-d'œuvre accomplis, tels la Chanson de Roland, les romans de Chrétien de Troyes ou les poèmes de Guillaume d'Aquitaine.

Au IXe siècle apparaissent les tout premiers textes littéraires en langue romane, dont la vocation littéraire est d'abord incertaine : de la fin du IXe siècle à la fin du XIe, tous sont des poèmes religieux qui se dégagent peu à peu de la liturgie. Ce sont des récits hagiographiques, c'est-à-dire des récits de vies exemplaires de saints et martyrs.
Le premier de ces textes, daté des environs de 881, est la version romane d'une séquence latine, la Séquence (ou Cantilène) de sainte Eulalie. Ce court texte de 29 vers est composé de 14 distiques assonancés et d'un vers isolé en -ia qui relie la séquence à un Alleluia dont elle est la glose. C'est un récit empreint de merveilleux chrétien, d'une grande sobriété mais néanmoins caractérisé par son énergie narrative : de nombreux verbes et peu d'adjectifs, des surprises qui maintiennent l'attention en éveil et des ellipses qui stimulent l'imagination. La Chanson (ou Vie) de sainte Foy (composée au milieu du XIe siècle, 593 vers organisés en courtes laisses d'octosyllabes rimés) est importante pour l'histoire de cette littérature naissante, car elle est dotée d'un prologue où un récitant loue les mérites littéraires du texte.

La Vie de saint Alexis, que l'on peut dater des environs de 1040-1045, fut un grand succès de son époque. Elle a été conservée par cinq manuscrits du XIe siècle, qui tous sont altérés, puis a fait l'objet de trois remaniements aux XIIe et XIIIe siècles. Ce poème de 625 vers, soit 120 strophes de 5 décasyllabes assonancés, se caractérise par sa construction très élaborée.
Alexis, fils d'un riche romain, quitte la maison de son père et sa femme le soir de ses noces, pour vivre en ermite mendiant. Il vit en Orient pendant de longues années, et revient méconnaissable. Dans sa propre maison, il est logé comme un chien sous l'escalier, en butte aux mauvais traitements des domestiques, et se nourrit de rebuts.

Ces longs poèmes narratifs chantés célèbrent les exploits guerriers de héros, en général des chevaliers français devenus des personnages de légende. Les événements narrés remontent à plusieurs siècles (souvent entre la fin du VIIIe siècle et le Xe siècle), mais sont interprétés à la lumière de luttes contemporaines. Le thème récurrent de la croisade, de la lutte des chrétiens contre les sarrasins (ou musulmans) est prétexte à l'exaltation de la vaillance guerrière, de la prouesse, sur un arrière-plan mythique de combats surhumains et de descriptions fabuleuses. Épopée chrétienne, la chanson de geste est une œuvre de propagande, à forte charge idéologique : elle exalte la lutte de la Chrétienté, aidée par Dieu, contre les Sarrasins, qui représentent le Mal : "Païens ont tort et Chrétiens ont droit".

Les chansons de geste sont des poèmes narratifs dans lesquels le mètre utilisé est presque toujours le décasyllabe, très rarement l'octosyllabe ou le dodécasyllabe. Le plus souvent ce vers de dix syllabes est découpé et rythmé par une césure forte après la quatrième syllabe (coupe "épique"). Le récit est composé en laisses, c'est-à-dire en strophes ou séries de vers de longueur variable ayant la même voyelle tonique finale (simple assonance dans les formes anciennes, rime dans les formes tardives). Cette division en laisses assonancées confère à la chanson de geste une grande cohésion phonique, dont l'effet est quasi incantatoire. Il existe différents modes d'association des laisses, qui tous renforcent cette cohésion : les laisses enchaînées se caractérisent par la reprise au début d'une laisse du dernier vers de la laisse précédente, les laisses similaires reprennent le même motif ou moment narratif mais en déplaçant le point de vue.
La très forte cohésion formelle des chansons de geste est également due à la présence d'un réseau de reprises et d'échos, grâce à l'utilisation d'artifices rhétoriques (chiasme, anaphore, gradation, antithèse, etc.). Le style épique, enfin, est un style "formulaire", caractérisé par le retour, dans une même chanson ou de l'une à l'autre, de motifs stéréotypiques (l'armement, la bataille, le combat singulier, la poursuite, l'ambassade, la déploration funèbre, etc.), rédigés à l'aide de formules récurrentes qui permettent au jongleur d'improviser en fonction des circonstances et de son public. La chanson de geste possède donc un tempo spécifique : la progression linéaire et chronologique de l'action cohabite avec une scansion de nature rythmique et des pauses durant lesquelles la durée se dilate. Il s'agit là de l'une des premières réponses d'une forme littéraire française au problème du temps du récit.

La première chanson de geste connue est aussi la plus célèbre, la Chanson de Roland (v. 1100).

La Chanson de Roland est célèbre dès le Moyen-Âge : il en existe plusieurs versions, ainsi que des remaniements datant de diverses époques. Elle est également le modèle de nombreuses chansons plus tardives. La première édition du texte le plus archaïque, resté longtemps inconnu, ne date toutefois que de 1837.